De toekomst van AGV’s

Wie zijn logistieke processen wil automatiseren, denkt steeds vaker aan AGV’s. Hun mogelijkheden zijn de voorbije jaren immers fors toegenomen, voornamelijk door ontwikkelingen in de software- en sensortechnologie die hen op het juiste pad houden. De modellen die fabrikanten vandaag afleveren beschikken over nog meer precisie, veiligheid en efficiëntie dan ooit tevoren en de komende jaren beloven nog meer goeds. Hieronder bespreken we welke technologieën hun neus aan het venster steken om AGV’s toekomstbestendig te maken.

De markt van AGV’s (automated guided vehicles) had in 2017 wereldwijd een waarde van ongeveer 2 miljard dollar. Voor de komende jaren wordt telkens een groei van meer dan 10% voorspeld. Dat AGV’s in de lift zitten heeft meerdere redenen. Allereerst neemt het aantal logistieke processen toe. We bestellen vandaag heel wat producten vanuit onze luie zetel. De pakjesdiensten halen deze vaak op aan grote magazijnen om ze vervolgens tot aan onze drempel te brengen. In dergelijke magazijnen is automatisering cruciaal en komt ze ook in de vorm van AGV’s voor. Maar vooral in de industrie zijn ze graag geziene werkers. Logistiek is daar allerminst de prioriteit. Door AGV’s die taken te laten overnemen kunnen de medewerkers zich focussen op de werkelijke corebusiness: maken. En daar kan men geld mee verdienen. AGV’s bieden dus een stevig antwoord op de schaarste aan technisch personeel. Zeker sinds hun kostprijs door technische ontwikkelingen ook een stuk gedaald is en ze een grotere flexibiliteit meekrijgen. Die populariteit zal vermoedelijk nog verder stijgen door de introductie van nieuwe technologie.

Dankzij LiDAR is er geen enkele nood meer aan bijkomende infrastructuur om met AGV’s aan de slag te kunnen.

LiDAR sensoren
LiDAR staat voor Light Detection and Ranging. Als een dergelijke sensor op een AGV geplaatst wordt, zal hij een brede bundel aan laserstralen uitzenden die elk de afstand berekenen tussen objecten op hun weg en het voertuig zelf. Wanneer de software die data samenlegt, zal hij een 360° scan krijgen van het volledige werkgebied en de best mogelijke route voor de AGV kunnen uitstippelen doorheen de fabriek. Er is dus geen enkele nood meer aan bijkomende infrastructuur om met AGV’s aan de slag te kunnen. Het spreekt voor zich dat de flexibiliteit van AGV’s met deze technologie een flinke boost krijgt. Hoewel LiDAR al enkele jaren bestaat, begint de prijs voor een unit nu te zakken waardoor het makkelijker kan geïncorporeerd worden in AGV-systemen. LiDAR zal de komende jaren een nog grotere impact hebben op de AGV-industrie.

Cameravisiesystemen
LiDAR is niet de enige techniek die de navigatie ondersteunt. Computer- en camerasystemen kunnen hand in hand werken om met behulp van beelden de AGV te sturen. Dit kan overigens ook perfect in combinatie met LiDAR-technologie. Omdat de camera over de mogelijkheid beschikt om data in real-time te capteren, kunnen de voertuigen in een echte productieomgeving makkelijker aan de slag. De camera detecteert niet alleen obstakels, maar helpt ook om bijvoorbeeld palletten te identificeren. Dankzij camerasystemen kunnen AGV’s dus efficiënter in interactie gaan met andere objecten of andere voertuigen. Dit zal ook de efficiëntie van een AGV die alleen opereert binnen een magazijn of een fabriek bevorderen.

Hoe beter zij de AGV kunnen afstemmen op de unieke uitdagingen van een productiewerkvloer in de praktijk, hoe meer de voordelen uit de verf zullen komen.

Dubbele modus
Er bestaan sinds enkele jaren AGV’s die zowel automatisch als manueel aan de slag kunnen. Het is vandaag echter geen evidentie voor gebruikers om de volle capaciteit van de voertuigen te benutten, zoals ze ontworpen zijn. Het switchen tussen manuele en automatische werkzaamheden kan evengoed onbetrouwbaar en inefficiënt zijn. Maar door de toenemende precisie en betrouwbaarheid van sensoren op AGV’s, ziet de toekomst van AGV’s met zo’n dubbele modus er toch goed uit. De hordes die hieruit voorkomen worden immers vlot genomen dankzij de technologische verbeteringen. En met de nauwere samenwerking tussen heftruckfabrikanten en AGV-experten kunnen er werkbare oplossingen naar voren komen.

Software
Digitalisering bepaalt de toon in de industrie momenteel. Dat is voor AGV’s niet anders. De software vormt de ruggengraat in een AGV-systeem. De manier waarop de coördinatie gebeurt tussen de voertuigcommunicatie, het genereren van de taken en de verkeerscontrole onderscheidt een goed van een slecht werkend systeem. Zelfs als u maar één AGV door uw fabriekshallen ziet passeren, dan nog zal de software zijn efficiëntie dicteren. Het grootste potentieel voor verbeteringen in AGV-technologie zal dus komen van softwareontwikkeling en -experten. Hoe beter zij de AGV kunnen afstemmen op de unieke uitdagingen van een productiewerkvloer in de praktijk, hoe meer de voordelen uit de verf zullen komen. 

Dankzij camerasystemen kunnen AGV’s dus efficiënter in interactie gaan met andere objecten of andere voertuigen.

Conclusie
Hoewel automatisering al jaren aanwezig is in material handling, zullen de toepassingen de komende jaren alleen maar toenemen. In die mate zelf dat de logistiek de manier waarop bedrijven produceren kan doen veranderen. Er bestaan vandaag al volledig geautomatiseerde faciliteiten en hun aantal neemt gestaag toe. AGV’s nemen daarin een sleutelrol op en zullen zich zo ook op het voorplan dringen van de evolutie van de maakindustrie.