Een 5G-netwerk voor elke fabriek

De voorbereidingen voor 5G zijn volop aan de gang. Binnen enkele jaren zullen veel bedrijven hun productiefaciliteiten volledig draadloos kunnen connecteren door middel van een lokaal 5G-netwerk. Dat zal hun productie een welkome boost in efficiëntie, autonomie en flexibiliteit geven, nodig om de uitdagingen van een ‘high mix, low volume’ productie de baas te kunnen.

De komende jaren zullen 5G-netwerken hun intrede doen, overal waar bedrijven nood hebben aan robuuste, ultrasnelle netwerken met een grote bandbreedte. Van geautomatiseerde magazijnen en productielijnen tot augmented reality en robots, deze nieuwe mobiele communicatiestandaard zal duizenden apparaten per km³ aansturen in real-time. Consumenten hebben de aantrekkingskracht van 5G al ontdekt op hun smartphone. Het stelt ze immers in staat om 4K video haarscherp te bekijken, waar ze maar willen. Maar voor de industrie is 5G nog veel belangrijker. Het is een mijlpaal op weg naar Industrie 4.0, waarin slimme fabrieken flexibeler en productiever worden door end-to-end digitalisering en IoT-toepassingen. 5G is tien- tot twintigmaal sneller dan een LTE-netwerk vandaag en verbruikt slechts één duizendste van de energie per bit die getransfereerd wordt. Andere voordelen zijn de lage latentietijden, de extreem grote bandbreedtes en de volledige controle over de eigen data en de netwerkperformantie. Het zal dus ongekende mogelijkheden aanreiken aan de industrie om digitale processen preciezer aan te sturen.

Maar zover zijn we nog niet. Alvorens 5G-netwerken een realiteit worden, moeten er nog een aantal horden genomen worden. In Duitsland werd afgelopen maart al een eerste stap gezet met de veiling van de 5G-licenties. In België is het daarvoor nog wachten tot waarschijnlijk begin 2022. Er zouden minimaal vier spelers naar meedingen. De opbrengst is wordt verdeeld onder de regio’s en het federale niveau. Een deel van dat te verdelen spectrum zou dan moeten vrijgehouden worden voor lokale netwerken in de industrie, bij onderzoeksinstellingen en voor landbouwtoepassingen. Dat net Duitsland het voortouw neemt in Europa hoeft niet te verwonderen. Met bedrijven zoals Audi, Mercedes-Benz, BASF … die zelf al investeren in 5G-technologie. Maar alvorens de industrie aan de slag kan, moet de 5G-standaard nog verder ontwikkeld worden om tegemoet te komen aan industriële vereisten. Vorig jaar bracht 3GPP, het comité voor mobiele netwerken, al ‘Release 16’ uit. Bedrijven konden hiermee aan de slag om hardware (infrastructuur en terminals) te ontwikkelen. Van zodra duidelijk is hoeveel het gebruik van een frequentie moet kosten kan men aan de slag met demo’s en proof of concepts. Over de gezondheid moet men zich overigens geen zorgen maken. Wat dat betreft zijn de (strenge) normen er al. België, Vlaanderen en Brussel gaan er ook nog eens enkele grootordes onder. 

De voordelen van een privaat netwerk mogen duidelijk zijn. Bedrijven kunnen hun dataverkeer dan naar gelieven traceren, stockeren, analyseren, sturen en flexibel configureren. Op die manier kunnen hun processen de netwerksnelheid en -betrouwbaarheid krijgen die vereist is in de fabriek van de toekomst. Draadloze communicatie is uiteraard geen nieuw gegevens in de industrie. Er zijn bijvoorbeeld al LTE-netwerken in gebruik in fabrieken en in havens om processen en goederenstromen in goede banen te leiden. Maar 5G en zijn enorme waaier aan diensten, opent mogelijkheden om ook voor tijdskritische toepassingen draadloos te denken. Vooral voor bedrijven die hun productie in real-time willen traceren of data via edge verwerken binnen hun eigen netwerk zonder het naar de cloud te moeten sturen, ligt er bijzonder veel potentieel. Maar om echt succesvol te zijn, zal het cruciaal zijn dat er internationale erkenning komt voor het private 5G-spectrum voor lokale applicaties. Alleen dan zullen 5G-technologieën succesvol over de hele wereld kunnen worden toegepast.