Robots leren nieuwe kunstjes

De voorbije tien jaar verdrievoudigde het aantal robots dat jaarlijks geplaatst wordt. Eind 2019 strandden robots op 381.000 units in fabrieken wereldwijd. De Internationale Federatie van Robotica (IFR) vat de vijf belangrijkste trends samen die deze industrie de komende jaren zullen vormgeven.

Voor robots liggen er nieuwe taken in het verschiet. De combinatie van software met artificiële intelligentie met visie en andere voelsystemen, stellen robots in staat om moeilijke taken onder de knie te krijgen. Een zo een karweitje is bin picking, wat in het verleden enkel met toedoen van menselijke handen lukte. Nieuwe generaties van robots zijn daarentegen makkelijker te installeren, te programmeren en te connecteren. Door ook de vooruitgang in communicatie­protocols laten robots zich naadloos integreren in automatiserings- en Industrie 4.0-strategieën.

Het pionierschap voor slimme fabrieken behoort toe aan de automotive sector. Daar domineren industriële robots langs de assemblagelijnen al meer dan honderd jaar de automatisering van de productie van voertuigen. De toekomst behoort nu aan de genetwerkte interactie van robots en AGV’s (automatisch geleide voertuigen), of moeten we ze eerder autonomie mobiele robots noemen (AMR’s). Uitgerust met de meest recente navigatietechnologie, zijn deze mobiele robots een heel stuk flexibeler dan de traditionele productielijnen. Autochassis bewegen zich voort op transportsystemen zonder chauffeur. Ze kunnen uit de assemblagelijn gehaald worden en hergeoriënteerd naar assemblagestations om tot individuele varianten te komen. Wanneer de automodellen volledig veranderen, moeten enkel de robots en de AMR’s opnieuw geprogrammeerd worden. In het verleden ging dit gepaard met de ontmanteling van de volledige productielijn. Met de steeds populairdere werkstations waar mensen en robots samenwerken, zal er veel hekwerk verdwijnen.

De doorbraken in connectiviteit dragen bij tot een groter speelveld voor robots. Een aantal sectoren begint nu pas volop in te zetten op robotisering (zoals food & beverage, houtbewerking en kunststoffen productie) van de werkvloer. Deze digitale transformatie zal uitmonden in volledig nieuwe businessmodellen, omdat het voor producenten makkelijker dan ooit wordt om te diversifiëren. In de slimme fabriek zullen verschillende producten door elkaar worden geassembleerd door dezelfde machines. De traditionele productielijn zal dan niet meer bestaan.

Investeringen in moderne robottechnologie worden ook voortgestuwd door de eis om een kleinere CO2-voetafdruk neer te zetten. Moderne robots zijn energie-efficiënt, waardoor ze bijdragen tot de verlaging van het energieverbruik in de productie. Door de hogere nauwkeurigheid, geraken er meer producten door de kwaliteitscontrole, wat een positieve impact heeft op de verhouding tussen de input van grondstoffen en de output. Bijkomend dragen robots hun steentje bij tot de kostenefficiënte productie van installaties voor hernieuwbare energie, zoals zonnepanelen of waterstofcellen.

De pandemie heeft de zwakke plek van geglobaliseerde toevoerketens blootgelegd. Covid-19 heeft geen nieuwe trends in robotica opgestart, maar wel het gebruik van robots versneld. Ze zijn dagelijkse kost geworden in productieomgevingen. Producenten grijpen dit momentum immers aan om logistiek vanuit een compleet nieuwe invalshoek te bekijken. Wanneer de productiviteit de hoogte in kan door automatisering, beschikken producenten over een verhoogde flexibiliteit die nodig is om in hogeloonlanden de concurrentie te kunnen aangaan. Robotisering staat garant voor productiviteit, flexibiliteit en veiligheid.