Van hardware naar software

Het bedrijf is geëvolueerd van een leverancier van hardwarecomponenten naar een aanbieder van geïntegreerde oplossingen, software incluis. Door een open, gestandaardiseerde aanpak wil het bedrijf zijn klanten als winnaars door Industrie 4.0 loodsen.

De vierde industriële revolutie heeft van componenten veel meer gemaakt dan louter componenten. Door een eigen IP-adres te krijgen, zijn hardwarecomponenten schakels in de ketting van een geïntegreerd productiesysteem geworden. Ze zijn allemaal geconnecteerd. John Coppens van Schneider Electric legt uit welke impact dat heeft: “De toegevoegde waarde zit niet meer in hun basisfunctionaliteiten (beveiligen, afschakelen, besturen …) maar in hun capaciteit om informatie te capteren en door te geven aan andere systemen. In die data ligt immers de sleutel om een wereld van nieuwe mogelijkheden te laten opengaan voor eindgebruikers: remote werken, predictive maintenance … Dat geeft ook aan fabrikanten als Schneider Electric een volledig nieuwe insteek. Want om data om te zetten van ruwe gegevens naar waardevolle informatie is software onontbeerlijk. Aan de hand van acquisities hebben we op korte termijn veel knowhow daarin opgebouwd. Want wie software slim weet in te zetten, kan putten uit eindeloos veel mogelijkheden om processen te optimaliseren.”

De voorwaarde om van digitalisering een succesverhaal te helpen maken is dicht bij je klanten staan. Dat is dan ook de aanpak die Schneider Electric nastreeft. Coppens focus ligt op de markt van consumer packaged goods (CPG). “Grosso modo komt dat neer op twee sectoren: food & beverage en life sciences. Alles wat we vandaag en morgen eten, drinken en tot ons nemen”, vat hij het samen. “Je moet weten wat klanten in deze sectoren bezig houdt. Uiteraard zijn er algemene trends die sturend werken. We zien bijvoorbeeld hoe voedselveiligheid, transparantie en traceerbaarheid, kostenefficiëntie, uptime en duurzaamheid top of mind zijn bij deze bedrijven.
Ook bij ons, zo zijn we onlangs uitgeroepen tot het meest duurzame bedrijf ter wereld. Een titel die we willen behouden. Maar je moet ook weten wat hen binnen de bedrijfsmuren zelf bezig houdt. Willen ze minder stilstand? Draait het om flexibeler kunnen schakelen tussen producten? Waar zitten de pijnpunten in hun specifieke productieproces? Die antwoorden moeten de basis vormen voor de oplossing die je aanbiedt. Je moet dezelfde taal spreken. Met onze softwareoplossingen van ProLeiT en AVEVA die samen een sterke tandem bieden kunnen we heel veel verbeteringen aanreiken.”

Dat de CPG-markt voorop loopt in digitaliseren hoeft niet te verwonderen. “Het is een sector die een hoge automatiseringsgraad kent. Er zijn fabrieken waar amper nog mensen aan de productie te pas komen en waar de producten aan razende snelheid voorbij passeren. Precies omdat recepturen aan de basis liggen van de productie, ontstaan er enkel inefficiënties bij het schakelen tussen recepten. Onze softwareoplossingen ProLeiT en AVEVA bieden een oplossing om net die omsteltijden en omstelkosten terug te dringen en tegelijkertijd de zogenaamde Overall Equipment Effectiveness onder alle omstandigheden te optimaliseren. Maar je kan niet alle bedrijven over één kam scheren, de verschillen waar bedrijven zich precies bevinden in dit transformatietraject zijn groot.” De sterkte van Schneider Electric schuilt dan net in de enorme breedte van het portfolio, waardoor elk bedrijf, ongeacht de omvang, de graad van digitalisering of de eisen van de productieomgeving er zijn gading in kan vinden. “We kiezen ook resoluut voor open systemen, die vlot kunnen communiceren volgens vaste standaarden”, voegt Coppens er nog aan toe. “Een open, eerlijke aanpak is immers de beste oplossing voor klanten. Onze technologie mag nooit een belemmering vormen. Integendeel.”

Software mag het leven voor de eindgebruiker dan wel een heel stuk makkelijker maken door de mogelijkheden die het aanreikt. Er zit tegelijk een complex kluwen van technologie achter. “De basis van de vijfde industriële revolutie zal dan zijn om klanten te ontzorgen op vlak van engineering. Dat kan door te werken met gestandaardiseerde functionaliteiten die de eigenlijke nood aan engineering wegnemen. Ook hieraan wordt hard gewerkt binnen Schneider Electric. In de eerste plaats door de expertise van onze eigen specialisten ter beschikking te stellen van klanten. Maar ook door nieuwe technologie te ontwikkelen. In de loop van dit jaar wordt EcoStruxure Automation Expert gelanceerd die wat dat betreft hoge ogen zal gooien”, licht Coppens al een tipje van de sluier.