Veilig verder groeien

Van kleine sensorfabrikant naar verborgen kampioen met een bijzonder uitgebreid portfolio. Het is de reis die ifm electronic de voorbije vijftig jaar heeft afgelegd. Een reis die ook na het jubileum gewoon verder loopt. Het bedrijf zal de komende jaren nog verder inzetten op digitalisering en aan klanten tonen hoe intelligente sensoren en software de juiste informatie op het juiste moment tot bij de juiste persoon brengen.

Het verhaal van ifm electronic begint in een klein appartement. Robert Buck, uitvinder in hart en nieren, ontwerpt er een inductieve naderingsschakelaar. Zijn goede vriend Gerd Marhofer is ervan overtuigd er de juiste markt voor te vinden. Het ontwerp verlaat het pad van pure mechanische signaalverwerking en trekt resoluut de kaart van elektronica. “Een keuze voor betrouwbaarheid”, herinnert Martin Buck, zoon van en huidig CEO van ifm electronic. “Sensoren moeten garant staan voor een betrouwbare werking van machines. Ze vormen immers het hart ervan. Elektronische signalen betekenen meer robuustheid en minder slijtage.” Het is het begin van een succesverhaal dat telkens weer op dezelfde pijlers voortbouwt terwijl nieuwe terreinen verkend worden. “Van daaruit hebben we steeds dezelfde rode draad gevolgd. Eerst het productportfolio verder uitbreiden voor meer toepassingen. Daarna nieuwe markten opzoeken om vervolgens met eigen, nieuwe technologische ontwikkelingen tegemoet te komen aan de noden van klanten. We hebben altijd naar de top gemikt om van toegevoegde waarde te kunnen zijn voor onze klanten”, vat Buck samen.

De twee families hebben nog steeds alle aandelen in handen. Vandaag staat de tweede generatie aan het roer.

Van hardware naar hardware met software

Aan de vooravond van zijn gouden jubileum staat ifm electronic misschien wel voor de grootste transformatie in zijn geschiedenis. “We zijn er trots op dat we dit jaar naar alle waarschijnlijkheid de kaap van 1 miljard euro omzet zullen ronden”, vertelt de andere CEO, en ook zoon van een van de oprichters, Michael Marhofer. De twee families hebben nog steeds alle aandelen in handen. “Momenteel komt slechts 2,4% van de omzet uit onze softwareoplossingen. Toch zal dit de toekomst worden. We blijven uiteraard sensorspecialist in hart en nieren. Maar onze knowhow zal ons in staat stellen om de data die sensoren overal in het productieproces capteren om te zetten in informatie. Als u weet dat een debietsensor jaarlijks 2 TB aan informatie produceert, dan is het onmogelijk en onwerkbaar om al die gegevens te gaan verwerken. We kunnen onze klanten helpen om de juiste informatie uit hun machines of productielijnen te halen om op het juiste moment aan de juiste persoon aan te leveren.”

Naar open, uniforme platformen

ifm electronic zet daarbij resoluut in op standaardisering en open platformen. Dat alle sensoren IO-Link aan boord hebben, wil zeggen dat de signalen volledig digitaal en in real-time verwerkt kunnen worden op een uniforme manier. “De klassieke automatiseringspiramide verdwijnt. Hiërarchie is ingeruild voor tweerichtingsverkeer zonder interruptie van de shopfloor helemaal tot de topfloor en zelfs naar de cloud. Dat is de belofte die IO-Link waarmaakt”, vat Peter Wienzek, manager business development systems bij ifm electronic samen. “IO-Link is overigens deels gegroeid vanuit onze eigen standaard om sensoren te kalibreren. Vandaag wordt het omarmd door meer dan 250 bedrijven en zijn er meer dan 12 miljoen noden. IO-Link is zonder twijfel de toekomst van automatiseringsinterface. Het dankt deze status aan het feit dat er tot 200 byte aan informatie kan gecapteerd en doorgestuurd worden. Additionele informatie dus die verborgen sensorinformatie kan onthullen en nieuwe features mogelijk maken. En dat alles plug-and-play. De klant hoeft niet meer te gaan adresseren of configureren. Het kost hem nog geen vijf minuten om een nieuwe sensor in een bestaande fabrieksomgeving te integreren.”

De klassieke automatiseringspiramide verdwijnt. Hiërarchie is ingeruild voor tweerichtingsverkeer zonder interruptie van de shopfloor helemaal tot de topfloor.

Eigen productie toont wat er kan

Let wel, dit is geen verre toekomstmuziek. Industrie 4.0 ligt bij ifm electronic vandaag al voor het grijpen. In de eigen productie worden de eigen componenten en softwareoplossingen ingezet om de productiviteit naar een hoger niveau te brengen. Een mooi voorbeeld daarvan zijn de AGV’s van MiR. Ze kregen een gepatenteerd systeem van rekken van ifm erbovenop, waardoor de trays met componenten of producten geïdentificeerd worden, gecontroleerd op kwaliteit en feilloos naar de volgende stap in de productie vertrekken. Ze zijn zo veranderd van AGV’s in automatiseringsvoertuigen. Daarnaast integreert ifm momenteel Pick Control. Een visieoplossing die aan de hand van objectidentificatie kan controleren of alle stappen in een assemblageproces op de juiste manier (beweging, snelheid …) verlopen zijn. In de toekomst zal elke werkplek ermee uitgerust worden, zodat de foutenmarge nog verder naar omlaag kan.

En wat brengt de toekomst

Rusten op de lauweren is dus duidelijk nog niet aan de orde. Het bedrijf blikt op zijn verjaardag al vooruit naar wat komen zal. Marhofer: “We leggen de lat hoog voor onszelf. Tegen 2030 willen we een omzet van 2,5 miljard halen, waarvan we de helft genereren uit onze digitale platformen. Onze werknemers, die in 2030 digital natives zullen zijn, zullen dan hopelijk zeggen dat we vandaag de juiste beslissingen hebben genomen. Dat wil niet zeggen dat er geen uitdagingen zijn. De grote volumes data omzetten in informatie van goudwaarde voor onze klanten, zal er een van zijn. Maar de grootste wordt ongetwijfeld de cyberveiligheid garanderen. Daarnaast willen we nog meer inzetten op duurzaamheid: vermijden van plastic afval, hogere recyclagequota, spaarzaam omspringen met energie en water … Inspanningen die erin moeten resulteren dat we tegen 2030 klimaatneutraal zijn.” .