Wat moderne sensoren nog meer kunnen BIJDRAGEN aan procescontrole

De industrie is wel niet altijd even mals voor dergelijke componenten. In de productie kunnen ze worden nog blootgesteld aan moeilijke omstandigheden: hoge en lage temperaturen, hoge druk, stofontwikkeling, ATEX-omgevingen, intensieve reinigingsprocessen … Maar sensoren die vandaag pas echt het verschil maken doen meer dan zich naadloos aanpassen aan hun omgeving. Ze blinken uit in extra functionaliteiten die nog veel meer toegevoegde waarde weten te realiseren. Een introductie.

Sensoren zijn onmisbaar om de productieprocessen in de industrie op een geautomatiseerde manier in goede banen te leiden. Dat hebben maakbedrijven en machinebouwers jaren geleden al goed begrepen. Sensoren zijn dan ook in grote getale aanwezig in en rond machines en installaties, doorheen alle fases van de productie. De technologie heeft de voorbije jaren echter niet stilgezeten. De sensoren van gisteren zijn niet die van vandaag. Vandaag hebben ze een pak functionaliteiten extra aan boord, die u het leven een stuk makkelijker kunnen maken.

Een eerste opvallende kenmerk van hedendaagse sensoren is hun digitale manier van communiceren. Steeds vaker gebeurt dat via IO-Link maar dat hoeft niet noodzakelijk het geval te zijn. De vertrouwde analoge 4 … 20 mA standaard, die jaren trouwe dienst geleverd heeft, hoeft bovendien niet eens te verdwijnen. Het digitale signaal kan er ook gewoon bovenop komen. Waarom? Digitaal brengt verschillende troeven met zich mee, die niet te versmaden zijn in een moderne productieomgeving. Interferentie van de kabel zal ten eerste geen impact meer hebben op het doorgeven van proceswaarden. Altijd de juiste, betrouwbare waarde dus. Op die manier dragen sensoren in hoge mate bij tot uw productkwaliteit.

Maar digitaal brengt nog een bijkomend voordeel met zich mee. Ten tweede is het immers veel makkelijker communiceren met bovenliggende software en systemen (ERP of de cloud). Digitaal is de taal die zij van oudsher spreken. Sensoren kunnen nu een handig woordje meepraten. Helemaal naar boven, maar ook terug naar beneden. De tijd dat sensoren zich beperkten tot eenrichtingsverkeer ligt ook al achter ons en dat is nodig. Want wie flexibiliteit en transparantie wil creëren in zijn productieomgeving, zal sensoren nodig hebben om product per product telkens over de juiste instellingen te waken.

Ten derde moet hier zeker het gebruiksgemak nog aangestipt worden dat de digitalisering van sensoren met zich mee heeft meegebracht. De inbedrijfstelling, parametrisering of kalibratie van sensoren kan digitaal en dus van op afstand gebeuren. Ze zijn helemaal plug-and-play geworden. Is een sensor aan vervanging toe? Dan kan de configuratie met een druk op de knop meteen naar de nieuwe sensor overgezet worden. Digitaal kinderspel.

Een ander element dat het verschil maakt is de aanwezigheid van extra diagnosefuncties in sensoren. Hoe minder uw productie in stilstand moet, hoe hoger uw rendement zal liggen.  

Sensoren waken er over dat machines en installaties binnen de vooropgestelde waarden functioneren. Wanneer componenten zoals sensoren dan ook nog zelf kunnen aangeven wanneer ze zelf niet meer naar behoren functioneren (bijvoorbeeld door een defect, te veel aanslag …), dan kan u helemaal op twee oren slapen. U hoeft zelfs niet meer op zoek te gaan naar waar die fout zich precies situeert in een volledig netwerk van sensoren om er de naald in de hooiberg uit te halen. U weet meteen welke sensor te bekijken en eventueel te reinigen of te vervangen.

Hoe meer sensoren, hoe meer data? Dat hoeft vandaag niet langer noodzakelijk het geval te zijn. Sensoren zijn niet meer de ‘one trick pony’s’ van weleer. Ze kunnen vandaag meerdere kunstjes tegelijk. Een druksensor die automatisch ook de temperatuur meet, zal op die manier al kunnen compenseren en corrigeren voor de impact die temperatuur kan hebben op de drukmeting. Het komt de betrouwbaarheid van de meting ten goede, zonder dat u een tweede sensor moet installeren. Of een temperatuursensor die twee verschillende meetprincipes in een en dezelfde behuizing kan toepassen (bijvoorbeeld PT1000 en NTC Thermistor), die onafhankelijk van elkaar werken. Op die manier kunnen beide signalen geëvalueerd worden. Ook dat is vandaag door de trend naar miniaturisatie perfect mogelijk. Het maakt dat u het in de toekomst met minder componenten kan stellen en dus ook met minder bekabeling, maar vooral dat u kan besparen op kosten voor externe kalibraties.

Ten slotte kan nog opgemerkt worden dat de meetprincipes weliswaar nog grotendeels dezelfde zijn voor sensoren, maar dat de technologie steeds blijft verbeteren. Vandaag kunnen veel sensoren in plaats van een aan- of uitsignaal de exacte proceswaarde meegeven, zodat u zich een beter beeld kan vormen van uw productie. Er wordt ook continu hard gewerkt aan het terugdringen van de impact van omgevingsomstandigheden (stof, temperatuur, reinigingsprocessen …), zodat u altijd en overal een betrouwbare waarde kan krijgen. En door de toegenomen communicatiemogelijkheden kunnen bijvoorbeeld ook afgelegen silo’s hun waarden aan uw bedrijfsnetwerk of de cloud doorgeven.